Călugăria a luat naştere într-o dimineaţă de duminică a anului 270 sau 271, într-un sat egiptean. Pasajul din Evanghelie care a fost citit la slujbă în acea zi, cuprindea următoarele cuvinte: „Dacă vrei să fii desăvârşit, i-a zis Isus, du-te de vinde ce ai, dă la săraci, şi vei avea o comoară în cer! Apoi vino, şi urmează-Mă”(Matei 19:21). În mijlocul acelei adunări se afla un tânăr, pe nume Anton, care la auzirea acestor cuvinte, a început trăirea unei vieţi, nu neapărat în sărăcie, ci de singurătate totală.
Acest pas al lui Anton, într-un deşert nelocuit, în acea perioadă, a fost observat foarte puţin atât de către cei din satul lui, cât şi de cei din afara satului. Dar în momentul în care Anton a murit la vârsta de 106 ani, Atanasie din Alexandria, prietenul şi biograful său (d.373), ne relatează că numele lui Anton ajunsese cunoscut „în împrejurimi.” „Deşertul”, relatează Atanasie, „devenise un oraş”, mii de oameni obişnuind să vină la Anton în mod regulat, pentru a-i asculta învăţăturile.
Din acel moment, călugăria a devenit o caracteristică importantă a ortodoxiei răsăritene, nimeni nu poate înţelege ortodoxia fără a-i înţelege tradiţia monahală.
Centrul călugăriei estice s-a mutat din Egipt în Asia Mică la sfârşitul anilor 300, în Palestina în jurul anului 400, în Sinai în jurul anului 500, şi la Muntele Atos în Grecia în anii 900, acolo unde cele trei forme de călugărie încă mai există:
- Viaţa pustnică, înfiinţată în Egiptul de Jos, unde Anton (d. 356) este urmat drept model. Aici călugării trăiau o viaţă de rugăciune izolată şi austeră.
- Cenobitia, sau forma de viaţă în comun, apărută în Egiptul de Sus, unde Pahomius (d. 346) a înfiinţat o comunitate de călugări care se rugau şi munceau împreună.
- Calea de mijloc, înfiinţată de către Ammon (în jur de 350) în Nitria şi Scetis, la vest de gura Nilului. Aici un grup unit de mici aşezăminte de câte doi pâna la şase călugări erau conduşi de un prezbiter, sau „abba.”
În alte secte creştine mai există şi alte forme prin care membrii se izoleză de lume dar cu tot cu familie.